Luego de más de una década de intervención para conservar el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Desecheo, este está a salvo nuevamente para las aves marinas nativas, el cactus Higo Chumbo clasificado por el gobierno federal como amenazado, y los lagartos endémicos que solo se encuentran en la isla. A solo un año después de una ambiciosa operación para liberar a Desecheo de ratas invasivas, biólogos han confirmado que estos destructivos depredadores han sido removidos de la isla con éxito. Este proyecto de conservación, que es considerado uno de los esfuerzos más exhaustivos hasta la fecha en la región, permitiría que la isla vuelva a su estado original; una isla que una vez tuvo la colonia de aves marinas más importante de la región.

Históricamente, la isla de Desecheo llegó a tener la colonia reproductora más grande de Bobas Pardas (Sula leucogaster) y de otras aves marinas, en todo el Caribe (cerca de 1878). Según su historia, observadores de la naturaleza documentaron extrañas nubes negras sobre esta isla situada a 13 millas al oeste de Puerto Rico. A medida que los observadores se acercaban a la isla, las nubes resultaron ser una cacofonía de decenas de miles de aves marinas. A principios de los 1900s, Desecheo todavía era aún importante para la anidación de miles de aves marinas.

Aproximadamente 15,000 Bobas Pardas, 2,000 Bobas Patirojas (Sula sula), 2,000 Cerveras Pardas (Anous stolidus), 1,500 Charranes Monjas (Onychoprion anaethetus) y cientos de Tijeretas, Gaviotas Gallegas (Larus atricilla) y Charranes Oscuros (Onychoprion fuscatus) anidaban en la isla. Desafortunadamente, a principios del Siglo XX, , los mamíferos invasivos, tales como las cabras y ratas, comenzaron a impactar a Desecheo.

La isla fue utilizada como área de prácticas militares por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (EEUU) alrededor y durante la época de la Segunda Guerra Mundial. Como resultado a estas prácticas militares y el daño severo causado por las especies invasivas al ecosistema, a finales del milenio, prácticamente ninguna de las aves marinas usaba la Isla como un refugio. El Servicio Federal de Pesca y Vida Silvestre (USFWS), Island Conservation, y otros colaboradores, incluyendo al Departamento de Agricultura de EEUU (USDA), Bell Laboratories, Tomcat y donantes del proyecto, han hecho de Desecheo, un lugar seguro nuevamente, para las aves marinas, los lagartijos endémicos (Ameiva desechensis, Anolis desechensis y Sphaerodactylus levinsi), los tres arácnidos endémicos, incluyendo al escorpión de látigo y el cactus Higo Chumbo (Harrisia portoricensis)

Especie: Ameiva exsul desechensis Locación: Isla Desecheo, Puerto Rico [Endemica] Foto: por Armando Feliciano/Island Conservation

El equipo de biólogos que visitó la isla para confirmar la presencia o ausencia de ratas invasivas colocó cientos de dispositivos de detección, tales como, plásticos masticables con cebo, túneles de rastreo, trampas y cámaras remotas activadas por movimiento. Tras esta visita de diez días, el equipo revisó las decenas de miles de imágenes capturadas por las cámaras remotas activadas por movimiento y se confirmó que no hay señales de ratas en la isla.

“Con gran emoción anunciamos este logro histórico en conservación; el operativo para librar al Refugio Nacional de Vida Silvestre de Desecheo de mamíferos invasivos y dañinos ha sido exitoso”, dijo Susan Silander, Administradora del Sistema de Refugios Nacionales de Vida Silvestre de las Islas del Caribe. “Por muchos años, en conjunto con nuestros colaboradores, hemos invertido completamente nuestro tiempo y espíritu para lograr exitosamente estos resultados para el beneficio del Refugio y sus animales nativos. Esperamos que estos esfuerzos sirvan como ejemplo para otras entidades de conservación en búsqueda de salvar especies extraordinarias.”

El biólogo líder del equipo de monitoreo de Island Conservation, José Luis Herrera, reportó que la cantidad de lluvia que recibió la isla de Desecheo esta primavera, en combinación a la ausencia de ratas, ha permitido que los investigadores y el equipo observaran una isla prosperando y floreciendo como nunca antes.

“Fue un viaje muy emocionante”, dijo Herrera. “Hemos registrado unos eventos que serían probables que ocurrieran con la presencia de los mamíferos invasivos. Posiblemente, estas son las primeras señales de la isla en recuperación. Se documentaron Ostreros anidando con dos huevos, dos polluelos de Falcón Común, un Halcón Peregrino juvenil, un gran número de reptiles nativos y endémicos, y hasta 30 Bobas Pardas alimentándose en las aguas cercanas. En toda la isla, las plantas del bosque seco estaban floreciendo y fructificando, y su sotobosque estaba lleno de lagartos endémicos y jueyes.”

Species: Huevos de Ostrero Pío Americano (Haematopus palliatus) Locación: Isla Desecheo, Puerto Rico Foto por: Claudio Uribe/Island Conservation

El equipo también observó un aumento en el número de individuos del cactus Higo Chumbo, algunos florecidos y con frutos. La recuperación de la isla de Desecheo es muy importante para este cactus ya que su distribución es muy limitada, con tan sólo dos poblaciones naturales fuera de la isla. La eliminación de ratas invasivas de la isla ofrece esperanza para la recuperación de esta especie tan vulnerable. La emoción causada por el nuevo estatus de Desecheo como, libre de ratas, es justificada ya que este es el segundo intento de eliminar las ratas de la isla. “Es tan satisfactorio llamar a este proyecto un éxito”. Esto demuestra que nuestro trabajo en conjunto con los colaboradores y la comunidad de restauración de Island Conservation para entender mejor, optimizar, y publicar las mejores prácticas para aumentar el éxito de erradicación de roedores tropicales está dando frutos.